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‍Corita Kent (1918-1986) était une religieuse catholique américaine, artiste engagée, éducatrice et militante pour la justice sociale. Membre de l’ordre du Cœur Immaculé de Marie à Hollywood, elle a contribué à faire de la sérigraphie un médium artistique reconnu, diffusant des messages d'amour et de paix qui ont marqué la contre-culture des années 1960 et 1970.  

À l’occasion de l’exposition actuellement présentée au Collège des Bernardins, nous avons échangé avec Olivian Cha, directrice de collection du Corita Art Center, qui veille à la préservation de cet héritage unique.

Quelles sources d’inspirations et influences ont façonné la vision du monde et la pratique artistique de Corita Kent ?

L'influence de courants bien connus comme l'expressionnisme abstrait et le pop art

Corita a toujours cherché ses sources dans le monde qui l'entoure. À l’image d’une éponge, elle absorbait et assimilait les tendances esthétiques et artistiques de son époque. Ses influences artistiques ont évolué tout au long de sa vie et cela s'est reflété dans son œuvre, qui a beaucoup évolué entre les années 1950 et 1980, notamment sous l'influence de courants bien connus comme l'expressionnisme abstrait et le pop art. Parmi ses premières influences, on peut citer Ben Shahn, Milton Avery, Mark Rothko et Andy Warhol. Des personnalités comme Charles Eames, Daniel Berrigan et Buckminster Fuller resteront des influences constantes tout au long de sa carrière et de sa vie, car leurs idées et leurs principes vont au-delà des tendances artistiques formelles et façonnent l’ethos de Corita de manière plus profonde sur les plans politique, social et artistique.

Cette exposition présente un certain nombre de sérigraphies et de photographies de Corita Kent. Qu'est-ce que le choix de ces techniques nous apprend sur sa vision de l'artiste et de l'art ?

Corita traitait ses sérigraphies et ses photographies de manière très différente. Elle n'a jamais voulu que ses photographies soient considérées individuellement comme des œuvres d'art, mais plutôt comme des sources pour appréhender le monde et créer des œuvres. « Tout est source » était sa devise. L'appareil photo était pour elle un outil qui lui permettait de poser un regard différent, de chercher en profondeur et avec lenteur les détails qui l'entourent.

« Tout est source »

En ce qui concerne sa pratique de la sérigraphie, Corita a déclaré : « Je suis une imprimeuse... une forme très démocratique, puisqu'elle me permet de produire une quantité d'œuvres d'art originales pour ceux qui n'ont pas les moyens d'acheter des œuvres d'art à prix élevé ». Elle pensait que ses œuvres devaient être mises à la disposition du plus grand nombre. Elle accordait plus d'importance à la transmission de son message qu'à toute autre chose, y compris la gloire ou le gain. Elle voulait que ses messages soient clairs et accessibles. Elle était également professeur d'art et a choisi un médium accessible et facile à enseigner. Dans un entretien avec Adolph Gottlieb, elle explique son virage vers des formes plus populaires et son intérêt pour le Pop Art, énonçant clairement ses priorités en tant qu'enseignante :  

« Je suis enseignante... Mon travail est très différent. Mon travail consiste à infiltrer les masses ».

Tout au long de sa vie, elle a également réalisé des centaines de commandes publiques et privées (affiches, sérigraphies, panneaux d'affichage, timbres-poste) pour des causes liées aux droits de l'homme et à la lutte contre la guerre, qui mettaient l'accent sur l'amour et la compassion, mais aussi sur l'urgence du changement. La clarté de son message était essentielle, car l'art, pour elle, était aussi un moyen de défendre la justice sociale.

Elle accordait plus d'importance à la transmission de son message qu'à toute autre chose.

Quel rôle joue l'éducation dans le travail de Corita Kent, notamment à travers son enseignement ? Que pouvons-nous apprendre de son approche de la pédagogie aujourd'hui ?

L'éducation est un aspect fondamental de son travail, à la fois en tant qu'artiste et en tant qu'enseignante. Son approche de la pédagogie était très innovante, combinant l'expérimentation créative, une sensibilisation aux questions sociales et une croyance profonde dans le pouvoir de transformation de l’art et son accessibilité.  

Son approche de la pédagogie était très innovante

Corita avait à cœur d'encourager les élèves à voir le monde différemment. Elle ne se contentait pas d'enseigner des techniques artistiques ; elle favorisait la pensée critique en incitant les élèves à remettre en question les normes sociétales et à explorer des perspectives variées. À travers ses œuvres et ses cours, elle les encourageait à porter une attention plus fine à leur environnement ainsi qu'au langage visuel et textuel du quotidien. Elle leur donnait la liberté d'explorer leurs élans créatifs, transformant souvent ses cours en ateliers collaboratifs où les erreurs faisaient partie de l’apprentissage. Cette pédagogie pratique a aidé ses élèves à prendre confiance en leurs capacités créatives et à développer leur résilience.

Elle ne se contentait pas d'enseigner des techniques artistiques ; elle favorisait la pensée critique.

Corita refusait de séparer l'art de son potentiel impact social. Par son enseignement, elle a encouragé ses élèves à s'engager dans le monde qui les entoure, les incitant à réfléchir à des questions telles que les droits civiques, la paix et la justice. Les célébrations de « Mary’s Day » (la Journée de Marie) qu'elle a organisées à l'Immaculate Heart College en sont de parfaits exemples, utilisant l'art, le dialogue et la performance pour sensibiliser aux droits de l'homme et aux questions sociales.

Enfin, l’enseignement de Corita était basé sur la collaboration. Elle croyait en l'autonomisation des étudiants en les impliquant dans le processus créatif, non seulement en tant qu'étudiants, mais aussi en tant que contributeurs actifs aux expositions et aux projets sociaux. Ce sens de la communauté a permis d’abolir les hiérarchies traditionnelles entre enseignants et étudiants. Elle était également connue pour encourager les interactions interdisciplinaires en invitant des artistes, des architectes et des intellectuels tels que Charles Eames et Buckminster Fuller à discuter avec les étudiants.

Corita refusait de séparer l'art de son potentiel impact social.

L'héritage de Corita Kent nous rappelle que l'éducation ne doit pas seulement consister à transmettre des connaissances, mais aussi à donner aux individus les moyens d'utiliser leur créativité et leur esprit critique pour façonner un monde plus juste et plus solidaire.

Compte tenu de votre travail dans les archives du Corita Art Center, y a-t-il une citation ou un « slogan » de Kent qui vous semble particulièrement marquant ? Pourquoi pensez-vous qu’il est important que les gens l'entendent ?

Corita a écrit dans son livre Footnotes and headlines:  

“ Peut-être que le mal ne voit pas assez bien. Alors peut-être que pour devenir moins mauvais, il nous suffit de voir plus/de voir ce que nous ne voyions pas avant, et ici, tout le monde est dans le jeu/les choses semblent différentes pour différentes personnes en fonction de leur position, et si nous pouvons partager nos points de vue/non pas convertir les autres à nos points de vue/nous obtiendrons une vision plus large/aucun groupe ne peut le faire à lui seul car la tâche est trop grande et nous ne pouvons y arriver que si nous travaillons ensemble.”  

Ce message reste très pertinent aujourd'hui, en particulier dans un monde qui semble souvent divisé.

Cette citation reflète l'approche profondément humaniste et inclusive de Corita dans sa compréhension du monde. En suggérant que le mal peut provenir d'un manque de perspective ou de discernement, elle souligne également l'importance de comprendre différents points de vue. Son message est empreint de compassion et d'ouverture d'esprit, valorisant le dialogue par rapport au dogme. En écoutant les autres et en apprenant d'eux, nous acquérons une vision plus large et holistique du monde. Aucun groupe ni aucune personne n'a la réponse, et Corita souligne que les défis auxquels nous sommes confrontés - qu'ils soient personnels, sociétaux ou mondiaux - sont trop importants pour qu'un groupe puisse les relever seul. Au contraire, la collaboration, l'inclusion et l'effort collectif sont nécessaires pour faire face à ces complexités.

"La tâche est trop grande et nous ne pouvons y arriver que si nous travaillons ensemble."

Ce message reste très pertinent aujourd'hui, en particulier dans un monde qui semble souvent divisé. Les mots de Corita appellent à l'empathie, à l'unité et à la responsabilité partagée dans la construction d'un monde plus juste et compatissant.

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English version :

What inspirations and influences do you think shaped Corita Kent's worldview and artistic practice ?

Corita always valued the activity of seeking sources from the world around her. She was very much a sponge and was actively absorbing and processing aesthetic and artistic trends of her time. Her artistic inspiration and influences shifted throughout her life, and this was reflected in her work, which also evolved from the 50s to the 80s, moving through well-known art historical categories such as abstract expressionism and Pop art. Some of her early influences included Ben Shahn, Milton Avery, Mark Rothko, and Andy Warhol. However, figures like Charles Eames, Daniel Berrigan, and Buckminster Fuller would remain consistent influences throughout her career and life as their ideas and principles went beyond formal artistic trends, and shaped Corita’s ethos in deeper political, social, and artistic ways.  

This exhibition features a number of Corita Kent's silkscreen prints and photographs, both of which are known for their reproducibility, mechanical precision, and striking graphic qualities. What can this tell us about her vision of the artist and of art ?

Corita treated her silkscreen prints and photographs very differently. She never meant for her photographs to be seen individually as artworks, instead they were sources for processing the world and making work. “Everything is a source” was a constant motto of hers. The camera was a tool that enabled a different mode of vision, of looking deeply and slowly at the details around her.  

Regarding her printmaking practice, Corita stated: "I'm a printmaker ... a very democratic form, since it enables me to produce a quantity of original art for those who cannot afford to purchase high-priced art.” She believed her artwork should be made available to the masses. She valued the transmission of her message more than anything else, including artistic fame or monetary gain. She wanted her messages to be clear and accessible. She was also an art teacher and selected a medium that was also accessible, and easy to teach. In an interview with Adolph Gottlieb, she begins to articulate her turn to more popular forms and her interest in Pop Art, clearly stating her priorities as a teacher:  

“We work at art on two very different levels. I am a school teacher...My job is very different. My business is to infiltrate the masses.”

Throughout her life, she also made hundreds of public and private commissions (including posters, serigraphs, billboards, postage stamps) for human rights and antiwar causes that emphasized love and compassion but also an urgency for change. Her clarity in messaging was critical because art, for her, was also a vehicle for social justice advocacy.

How does education play a role in Corita Kent's work, especially through her teaching ? What can we learn from her approach to pedagogy today ?

Education was a fundamental aspect of Corita Kent's work, both through her role as an artist and as a teacher. Her approach to pedagogy was highly innovative, combining creative experimentation, an awareness of social issues, and a deep belief in the transformative power and accessibility of art.  

Corita was deeply committed to encouraging students to see the world differently. She didn’t just teach art techniques; she fostered critical thinking by prompting students to question societal norms and to explore multiple perspectives. Through her art and classes, she urged them to look more carefully at their surroundings and at the visual and textual language in everyday life. Her hands-on approach encouraged experimentation and embraced imperfection. She gave her students freedom to explore their creative impulses, often turning her classes into collaborative workshops where mistakes were part of the process. This practical, process-oriented pedagogy helped students gain confidence in their creative abilities and fostered resilience.

Corita refused to separate art from its potential to enact social change. Through her teaching, she encouraged students to engage deeply with the world around them, prompting them to reflect on issues like civil rights, peace, and justice. Her Mary’s Day celebrations at Immaculate Heart College were prime examples of this, using art, dialogue, and performance to promote awareness on human rights and social issues.

Corita’s teaching style was collaborative. She believed in empowering students by involving them in the creative process, not just as students but as active contributors to exhibitions and social projects. This community-oriented approach fostered a sense of collective learning and creation, which broke down traditional teacher-student hierarchies. She was also known for encouraging cross-disciplinary interaction, inviting artists, architects, and intellectuals like Charles Eames and Buckminster Fuller to interact with students.

Corita Kent’s legacy reminds us that education should not only be about imparting knowledge but about empowering individuals to use creativity and critical thought to shape a more just and compassionate world.

Given your extensive work with the Corita Art Center archives, is there a quote or “slogan” from Kent that stands out to you ? Why is it important for people to hear it ?

Corita wrote in her book, footnotes and headlines: 

‘Evil may not be seeing well enough. So perhaps to become less evil we need only to see more/see what we didn’t see before and here everybody is in the game/things look different to different people depending on where they stand and if we can share views/not convert others to our views/we would get a larger vision/no single group can do it along the job is too big and we can only make it if we work it out together.’

This quote reflects Corita’s deeply humanistic and inclusive approach to understanding the world. By suggesting that evil may stem from a lack of perspective or insight, she also emphasizes the importance of understanding different viewpoints. Her message is one of compassion and open-mindedness, highlighting the value of dialogue over dogma. By listening and learning from others, we gain a larger, more holistic vision of the world. No single group or person has the complete answer, and Corita points out that the challenges we face—whether personal, societal, or global—are too great for any one group to tackle alone. Instead, collaboration, inclusivity, and collective effort are needed to address these complexities.

This message remains highly relevant today, especially in a world that often feels divided. Corita's words call for empathy, unity, and shared responsibility in building a more just and compassionate world.

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